Een bezoek aan de Balvenie distillery

Eindelijk: we gaan naar de Balvenie distilleerderij

Nadat ik zoveel goede verhalen had gehoord over de tour bij Balvenie, moesten we deze dan ook in ons reisschema van 2022 gaan plannen. Dit was nog een aardige uitdaging, want Balvenie zit maanden van tevoren al volgeboekt. We hebben dan ook ons schema flink op de schop moeten gooien om een tour te kunnen doen. Maar het was gelukt!

In dit artikel neem ik je mee in de tour die ik gedaan heb én geef ik je achtergrondinformatie over een van mijn favoriete distilleerderijen van Schotland.

Een rondleiding door de Balvenie distillery

De tourguide van vandaag was Gillian. Zij werkt al jaren bij Balvenie en kent de distilleerderij van binnen en buiten. Ze had er zin in, dat kon je merken. Wij waren er klaar voor.

We startte onze tour op het buitenterrein. We kregen een uitleg over de rol van de verschillende gebouwen en liepen richting de cooperage. Hier vertel ik verderop in het artikel uitgebreider over, aangezien dit een bijzonder onderwerp is.

Na de cooperage gingen we naar de malting floor. Balvenie is een van de weinige distilleerderijen die nog een gedeelte van hun gerst zelf drogen op een traditionele malting floor. De meeste distilleerderijen laten dit uitvoeren door andere bedrijven, omdat het heel arbeidsintensief is en ontzettend veel ruimte inneemt. Inmiddels produceert Balvenie dermate veel whisky dat zelf malten niet meer mogelijk is.

Vervolgens vervolgden we onze tour door de distilleerderij en kwamen we langs de mash tuns, washbacks en spirit stills. In de groep was ook een Duitser aanwezig die bovenmatige interesse had in het distillatie proces. Hij stelde hele technische vragen over temperaturen, tijdsuur en materiaal gebruik, waar Gillian alle antwoorden op wist te geven. Erg interessant om te weten, met name ook omdat het blijkt dat hier grote verschillen in kunnen zitten tussen de distilleerderijen.

Een eigen cooperage

De Balvenie distillery onderscheidt zich door haar eigen cooperage, een zeldzaamheid in de moderne whisky-industrie. Sinds 1962 maakt, repareert en onderhoudt een team van ervaren kuipers hier met de hand eikenhouten vaten. Dit ambachtelijke proces begint met het selecteren, toasten en roosteren van de vaten om de unieke smaken en aroma’s te creëren die Balvenie whisky’s kenmerken.

Dankzij de eigen cooperage behoudt Balvenie volledige controle over de kwaliteit van de vaten die zij gebruiken. Deze toewijding aan traditioneel vakmanschap en kwaliteit zorgt ervoor dat elke fles Balvenie voldoet aan de gestelde eisen, en het behoud van deze oude ambachten eert het erfgoed van Schotse whisky.

Warehouse 24: het hoogte punt van de tour

Stap in de wondere wereld van Warehouse 24. In dit warehouse is het niet toegestaan om foto’s of video’s te maken. Dit is een ‘geheim’ warehouse waar jij als bezoeker een 0.2cl Balvenie flesje mag vullen (tegen betaling) met een whisky naar keuze. Ik wist dit van tevoren niet en dit was voor mij het hoogtepunt van de tour. De verhalen die we hier te horen kregen van Gillian en het proces om jouw flesje te vullen is een unieke ervaring. Omdat ik niet alles wil prijsgeven vertel ik hier dan ook niet meer over. Dit moet je zelf ervaren!

Tasting: Balvenie distillery

De proeverij zelf vond plaats in de aparte tasting ruimte van het visitor center. Een gezellige tafel waarbij je omringd wordt door speciale flessen en whisky attributen. Alles was voor ons klaargezet en we konden gelijk aan tafel schuiven. Misschien ben ik een beetje bevooroordeeld, maar wat een tasting was dit! De volgende whisky’s zaten in de line-up:

• Balvenie 12YO, Sweet Toast of American Oak, 43%
• Balvenie 14YO, Caribbean Cask, 43%
• Balvenie 16YO, French Oak, 47,6%
• Balvenie 19YO, The Edge of Burnhead Wood, 48,7%
• Balvenie 21YO, Single Barrel, 47,8%

Uiteraard kregen we van Gillian bij elke whisky de passende uitleg en anekdotes te horen. De 16YO was een vrij recente release, ze was erg benieuwd naar onze reacties.

De Balvenie 12YO en 14YO waren voor mij bekend terrein. Deze heb ik zelf thuis staan. Ik ben erg gecharmeerd van de 12YO Sweet Toast of American Oak. Deze whisky heeft onder andere gelegen op ex Bourbon barrels en op Virgin Oak vaten. Dit maakt hem erg fruitig, zoet en toch een beetje pittig. De 14YO heeft gelegen op eikenhouten vaten en is gefinisht op Caribbean rum vaten. Persoonlijk ben geen groot fan van deze whisky, maar in de tasting past hij mooi.

Vervolgens kwamen we bij de derde whisky aan: de 16YO French Oak. Deze whisky heeft jaren op Amerikaans eikenhouten vaten gelegen, wat de whisky ontzettend zacht maakt. Tonen als vanille en honing komen hierdoor goed naar voren. Een laatste finish heeft deze whisky gehad op Pineau vaten. Een bekend aperitief in Frankrijk. Dit maakt hem extra fruitig en spicy in de vorm van gember tonen tegelijkertijd. Een erg smakelijke verrassing!

De vierde whisky, de 19YO The Edge of Burnhead Wood, heb ik een keer eerder geproefd bij mijn slijter. Mijn vader zocht een fles en hij twijfelde tussen de Balvenie 21YO Portwood en deze 19YO. We kregen daarom van beiden een sample te proeven. En wauw wat was die 19YO lekker! Ik was dan ook erg blij dat deze in de line-up zat.

Deze 19 jaar oude Balvenie vertelt het verhaal van het vakmanschap, waarbij uitsluitend ingrediënten uit de nabije omgeving van de distilleerderij zijn gebruikt. Deze whisky is samengesteld uit gerst die op het landgoed van de distilleerderij groeit, water afkomstig uit het Robbie Dhu meer, en verse heide uit Burnhead Wood. De heide wordt eerst geweekt en daarna in de oven, de zogenaamde ‘kiln’, gebruikt om de gerst te drogen. Het heeft even geduurd voordat deze whisky goedgekeurd was door de Scotch Whisky Association, omdat het drogen van gerst middels hei niet goedgekeurd was.

We sloten de tasting af met een 21YO Single Barrel. Een prachtige whisky die compleet in balans was. Ondanks zijn hogere alcoholpercentage was hij zijdezacht en waren er gigantisch veel smaken te ontdekken. 

De laatste whisky was de favoriet van de meesten. Mijn favoriet: de 19YO The Edge of Burnhead Wood.

Tip: ben je met de auto en moet je (helaas) rijden? Vraag om een driver kit en neem je drams mee naar huis. Schotland kent een zero tolerance beleid.

Conclusie: is de Balvenie distillery een bezoek waard?

Een volmondig ja! Dit is verreweg de beste en meest uitgebreide tour ik die ik ooit gedaan heb. In 2.5 uur krijg je werkelijk waar alles in het productieproces te zien, een waanzinnige proeverij voorgeschoteld van maar liefst vijf whisky’s én kun je (tegen betaling) een 0.2cl flesje vullen in Warehouse 24. Dit laatste is een unieke ervaring die ik daarom dan ook niet volledig heb prijsgegeven in dit artikel.

Belangrijk om te weten: de line-up van de tasting verschilt elke keer. Maar je kunt ervan uitgaan dat elke tasting de moeite waard is. Er wordt rekening gehouden met de minder ervaren en de ervaren whisky drinkers. Er zitten altijd wel twee exclusievere whisky’s tussen.

Daarnaast is de Balvenie distillery een plaatje om te zien en het visitor center en de tasting ruimte klein maar fijn. Er hangt een fijne sfeer voor jou als whisky liefhebber! Het vistor center is voorzien van een kleine shop. Als Nederlander is mijn advies om de Balvenie bottelingen gewoon in Nederland te kopen. Hier zijn ze vele malen goedkoper en het meeste is goed verkrijgbaar. Ik heb er alleen merchandise gekocht.

Bij het schrijven van dit artikel heb ik de site van Balvenie ook weer doorgenomen. De tour kost in 2024 nu 75 pond. En ondanks dat wij er zelf 50 pond voor hebben betaald in 2022 vind ik dat je deze tour niet mag missen.

Meer informatie over Balvenie

De distilleerderij is gelegen in Dufftown, in het hart van de Speyside-regio. De geschiedenis van Balvenie begint in 1892, toen William Grant, een visionaire ondernemer met een passie voor whisky, besloot zijn eigen distilleerderij te bouwen. Grant had al ruime ervaring opgedaan bij Mortlach Distillery, en hij was vastbesloten om zijn droom van een eigen distilleerderij te realiseren. De eerste distillatie vond plaats in 1893, slechts een jaar na de start van de bouw.

Een van de unieke aspecten van Balvenie is de manier waarop ze trouw zijn gebleven aan traditionele methoden van whiskyproductie. Terwijl veel distilleerderijen in de loop der jaren zijn overgestapt op meer industriële processen, heeft Balvenie ervoor gekozen om zoveel mogelijk van de traditionele ambachten in huis te houden. Ze zijn een van de weinige distilleerderijen die nog steeds hun eigen gerst verbouwen, hun eigen moutvloer gebruiken om de gerst te mouten, en een eigen kuiperij en koperslagerij hebben om de vaten en distilleerketels te onderhouden. De cooperage (kuiperij) lichten we in dit artikel verder toe.

Balvenie staat ook bekend om zijn experimenten met verschillende soorten vaten voor het rijpen van hun whisky’s. Ze waren een van de pioniers in het gebruik van verschillende houtsoorten en vatcombinaties om de smaak en het karakter van hun whisky’s te beïnvloeden.

Wie is David C. Stewart? En wie is Kelsey McKechnie

David C. Stewart en Kelsey McKechnie zijn beide bekende namen in de wereld van Schotse whisky, specifiek verbonden aan Balvenie. Maar wie zijn zij eigenlijk?

David C. Stewart is een legendarische malt master en wordt beschouwd als een van de meest invloedrijke figuren in de whisky-industrie. Hij begon zijn carrière bij Balvenie in 1962 en heeft meer dan 60 jaar ervaring in het maken van whisky. Stewart staat bekend om zijn innovaties, zoals de ontwikkeling van de ‘double wood’ rijpingstechniek, waarbij whisky eerst rijpt in traditionele eikenhouten vaten en daarna wordt overgebracht naar sherryvaten voor een tweede rijping. Zijn kennis en kunde hebben Balvenie geholpen om hun status te bereiken. David C. Stewart ontving in 2016 de prestigieuze toekenning van een MBE (Member of the Order of the British Empire) voor zijn diensten aan de whisky-industrie.

Kelsey McKechnie is een opkomende ster in de whiskywereld en werkte tot voor kort als apprentice malt master bij Balvenie onder de begeleiding van David C. Stewart. Kelsey McKechnie begon haar reis bij The Balvenie in 2014 als Technisch Afgestudeerde in het laboratorium van de Girvan Distilleerderij, waar ze routinematig fermentaties en distillatieprofielen analyseerde. Haar talent voor het ruiken, creatieve flair en passie voor het maken van whisky werden snel opgemerkt en nu ontwikkelt ze haar vak onder de zorgvuldige begeleiding van David C. Stewart. McKechnie speelt een cruciale rol in het voortzetten van de tradities en technieken die Stewart heeft gevestigd, terwijl ze ook haar eigen innovatieve ideeën inbrengt.

In 2023 heeft David C. Stewart een stap naar achteren gedaan en is hij, zoals ze bij Balvenie heel mooi zeggen, Honorary ambassador & former Malt Master. Kelsey McKechnie is vanaf 2023 Malt Master bij Balvenie.

Praktische gegevens Balvenie distilleerderij

Adres:
Balvenie Distillery, Dufftown, Keith AB55 4BB, Verenigd Koninkrijk
Routebeschrijving

Website:
https://www.thebalvenie.com

Distillery tours:
Balvenie biedt op dit moment maar een tour aan. Dit is wel een hele uitgebreide van 2.5 uur, waarbij je alles te zien krijgt en vijf bijzondere whisky’s te proeven krijgt. Kijk op de website voor het actuele aanbod en boek je tour altijd van tevoren, zeker in het hoogseizoen. Balvenie is vaak ver van tevoren al volgeboekt.

Let op: je moet om het terrein op te komen en het vistor center te bezoeken een tour gereserveerd hebben. Heb je dit niet dan word je weggestuurd. Ja, ze zijn er streng…